Dans l’hypothèse d’une mission sur Mars, les ingénieurs du centre de recherche Glenn de la NASA, dont les installations sont situées sur le territoire des villes de Brook Park, Cleveland et Fairview Park, dans l’Ohio, ont mis au point le Superelastic Tyre, un pneu non pneumatique développé pour les futures missions sur cette planète. Cette technologie représente la dernière évolution du pneu Spring, inventé par la NASA et Goodyear, et inspiré par les pneus lunaires Apollo.
L’utilisation innovante d’alliages à mémoire de forme (principalement du Nickel-Titane – NiTi – et ses dérivés) capables de subir des contraintes élevées en tant que composants porteurs, au lieu de matériaux élastiques typiques, permet d’obtenir un pneu résistant à une déformation excessive sans dommage permanent. L’utilisation d’alliages à mémoire de forme comme éléments raidisseurs radiaux permet également d’augmenter la capacité de charge du pneu.
L’utilisation d’alliages à mémoire de forme donne un pneu super élastique qui est pratiquement imperméable à la déformation plastique. En outre, ces alliages sont capables de subir une déformation réversible importante (jusqu’à 10 %, alors que l’élastique utilisé dans les pneus standards ne peut être soumis qu’à des contraintes de l’ordre de 0,3 % à 0,5 % avant de céder), ce qui permet au pneu de résister à une déformation plus importante que celle des autres pneus non pneumatiques avant de subir une déformation permanente.
Le pneu Superelastic offre une traction égale ou supérieure aux pneumatiques conventionnels et élimine la possibilité de défaillances de crevaison, améliorant ainsi la sécurité. Cette conception de pneu élimine également le besoin d’un cadre intérieur qui à la fois simplifie et allège l’ensemble pneu / roue.
Ce pneu offre un potentiel de charge encore plus important et une flexibilité de conception améliorée. Ce type de pneu permettrait également d’augmenter les vitesses de déplacement dans les applications hors route. Ses applications sont ainsi multiples : véhicules tout-terrain, militaires, agricoles, aéronautiques, entre autres.
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