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Une calotte glaciaire qui a rétrécie

Des chercheurs de l’Université de Cambridge et de la British Antarctic Survey ont découvert la première preuve directe que la calotte glaciaire de l’Antarctique occidentale a rétréci soudainement et de manière spectaculaire à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 8 000 ans.

Les preuves, contenues dans un noyau de glace, montrent qu’à un endroit, la calotte glaciaire a été diluée de 450 mètres – c’est plus que la hauteur de l’Empire State Building – en un peu moins de 200 ans.

C’est la première preuve en Antarctique d’une perte de glace aussi rapide. Les scientifiques craignent que la hausse des températures d’aujourd’hui ne déstabilise certaines parties de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental à l’avenir, dépassant potentiellement un point de basculement et provoquant un effondrement à la dérive.

« Nous avons maintenant des preuves directes que cette calotte glaciaire a subi une perte rapide de glace dans le passé, a déclaré le professeur Eric Wolff, du département des sciences de la Terre de l’université de Cambridge. Ce scénario n’est pas quelque chose qui n’existe que dans nos prédictions de modèle et cela pourrait se reproduire si des parties de cette calotte glaciaire deviennent instables. »

D’ouest en est, les calottes glaciaires de l’Antarctique contiennent suffisamment d’eau douce pour élever le niveau mondial de la mer d’environ 57 mètres. La calotte glaciaire de l’Antarctique occidental est considérée comme particulièrement vulnérable parce qu’une grande partie se trouve sur le socle rocheux sous le niveau de la mer.

Les prévisions du modèle suggèrent qu’une grande partie de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental pourrait disparaître au cours des prochains siècles, provoquant l’élévation du niveau de la mer. Exactement quand et à quelle vitesse la glace pourrait être perdue est, cependant, incertaine.

https://www.cam.ac.uk