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Un gant qui permet de toucher des objets virtuels

Les ingénieurs et les développeurs de logiciels du monde entier cherchent à créer une technologie permettant aux utilisateurs de toucher, saisir et manipuler des objets virtuels, tout en ayant l’impression de toucher quelque chose dans le monde réel. Des scientifiques de l’École polytechnique fédérale de Zurich (ETH Zurich) et de l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) viennent de franchir une étape majeure en réalisant leur nouveau gant haptique, non seulement léger – moins de 8 grammes – mais offrant également un retour extrêmement réaliste.

Le gant est capable de générer jusqu’à 40 Newtons de force de maintien sur chaque doigt avec seulement 200 Volts et seulement quelques milliwatts de puissance. Il a également le potentiel de fonctionner sur une très petite batterie. Ceci, combiné au facteur de forme faible du gant (seulement 2 mm d’épaisseur), se traduit par un niveau de précision et une liberté de mouvement sans précédent.

Baptisé DextrES, ce gant est fabriqué en coton avec de fines bandes élastiques en métal recouvrant les doigts. Les bandes sont séparées par un mince isolant. Lorsque les doigts de l’utilisateur entrent en contact avec un objet virtuel, le contrôleur applique une différence de tension entre les bandes métalliques, les collant entre elles par attraction électrostatique, ce qui produit une force de freinage qui bloque le mouvement du doigt ou du pouce. Une fois la tension supprimée, les bandes de métal glissent doucement et l’utilisateur peut à nouveau déplacer ses doigts librement.

Pour le moment, le gant est alimenté par un câble électrique très fin, mais grâce à la faible tension et à la faible puissance nécessaire, une très petite pile pourrait éventuellement être utilisée. La faible consommation électrique du système est due au fait qu’il ne crée pas de mouvement, mais le bloque. Les chercheurs doivent également effectuer des tests pour voir à quel point ils doivent simuler des conditions réelles pour offrir aux utilisateurs une expérience réaliste. 

« Le système sensoriel humain est très développé et très complexe. Nous avons de nombreux types de récepteurs à très haute densité dans les articulations de nos doigts et intégrés dans la peau. En conséquence, le rendu réaliste des retours lors de l’interaction avec des objets virtuels est un problème très difficile à résoudre et n’est toujours pas résolu. Notre travail va un pas dans cette direction, en nous concentrant particulièrement sur le retour d’information kinesthésique », déclare Otmar Hilliges, responsable du laboratoire de technologies interactives avancées de l’ETH Zurich.
https://ait.ethz.ch/index.php
https://lmts.epfl.ch/dextres