À la toute fin de l’année 2017, Boeing a publié les premières photos du drone de ravitaillement que sa division technologique Phantom Works a développé dans le cadre du projet MQ-25. Ce système d’aéronef sans pilote serait le mieux adapté pour ravitailler les avions de la Marine américaine opérant à partir de porte-avions, affirme le constructeur de Seattle.
Le groupe aéronautique a indiqué avoir testé les moteurs du drone à la fin de l’année 2017, prévoyant ensuite de réaliser au début de 2018 des tests de roulage sur un porte-avions. La publication de ces images tend d’ailleurs à laisser penser que Boeing est fin prêt à combler les besoins de la Marine américaine en cette matière.
Selon le constructeur, ce drone, qui n’a pas encore de nom officiel, répondrait tout à fait adéquatement aux capacités de ravitaillement sans pilote que rechercherait la Marine américaine pour étendre la portée de combat de ses chasseurs Boeing F/A-18 Super Hornet, Boeing EA-18G Growler et Lockheed Martin F-35C actuellement en service.
Au dire de Boeing, le drone issu du projet MQ-25 s’intégrerait sans problème aux dispositifs de catapulte et aux systèmes de lancement et de récupération utilisées sur les porte-avions de la Marine américaine.
En octobre, celle-ci avait retenu quatre sociétés pouvant lui proposer un drone de ravitaillement : Boeing, Lockheed Martin, General Atomic et Northrop Grumman. Peu de temps après, Northrop Grumman a toutefois décidé de se retirer de cette compétition. La Marine a rendu publique sa dernière demande de propositions en octobre, lesquelles devaient lui être soumises le 3 janvier dernier.
« Boeing livre des avions de transport à la marine depuis près de 90 ans, a souligné Don ‘BD Gaddis, un amiral à la retraite qui dirige le programme du système de ravitaillement pour Phantom Works. Notre expertise nous donne confiance dans notre approche. Nous serons prêts pour les essais en vol ».
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