Début janvier, Airbus a diffusé les premières photos officielles de son avion-cargo Beluga XL prises à la sortie du hangar qui l’héberge à Toulouse, en France.
L’assemblage final de cet avion hors norme dérivé de l’A330-200 s’est amorcé en avril dernier. Hors norme, c’est peu dire : sa porte-cargo pèse à elle seule quelque 3,1 tonnes, pour une surface totale de 140 m2. À vide, l’appareil affiche rien de moins qu’un poids de 125 tonnes, alors que sa charge utile peut atteindre jusqu’à 53 tonnes.
Il est long de 63,1 mètres, pour une envergure de 60,3 mètres et une hauteur de 18,9 mètres. Les premiers vols de certification de ce nouvel avion-cargo devraient avoir lieu à la mi-2018, de manière à ce que le nouvel appareil puisse entrer en service dans le courant de l’année prochaine.
Le programme qui a conduit à la réalisation de ce géant des airs a été amorcé en novembre 2014 quand Airbus a décidé de construire un nouvel aéronef pour répondre à ses besoins accrus de capacité de transport. D’ici 2025, les cinq Beluga XL que prévoit construire Airbus remplaceront peu à peu les Beluga ST. Dérivés de l’A300-600ST, le premier de ces Super Transporters de première génération est entrée en service en 1995.
Tout comme son aîné, le Beluga XL, qui offre 30 % de capacité de charge supplémentaire par rapport à son prédécesseur, servira uniquement au transport de sections d’appareils Airbus entre les divers sites de production de l’avionneur en Europe.
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