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La survenue de sécheresses extrêmes

Des chercheurs du laboratoire national Argonne du département de l’Énergie des États-Unis (DOE) ont mis au point une nouvelle méthode pour évaluer la probabilité de conditions de sécheresse extrême dans plusieurs régions différentes des États-Unis au cours du reste du siècle. En utilisant cette méthode, basée sur des modèles climatiques régionaux très détaillés, ils ont constaté que les sécheresses sont susceptibles d’être exacerbées par le réchauffement climatique. Cette découverte est particulièrement probable dans des régions comme le Midwest, le nord-ouest des États-Unis et la vallée centrale de la Californie.

« L’aggravation prévue des sécheresses en raison du réchauffement climatique est susceptible d’avoir des conséquences importantes en termes de perte de récoltes, d’incendies de forêt et de demande en ressources en eau », a déclaré Rao Kotamarthi, un scientifique de l’environnement d’Argonne.

En examinant les prévisions futures de sécheresses au cours du reste du siècle, les chercheurs pensent que la nouvelle technique peut les aider à comprendre les événements de “sécheresse éclair” qui ont une période d’apparition rapide qui pourrait être aussi courte que quelques semaines. « Les sécheresses éclair, comme leur nom l’indique, se produisent très rapidement, a déclaré Rao Kotamarthi. « Alors que les sécheresses conventionnelles sont liées à un manque prolongé de précipitations, les sécheresses soudaines se produisent en raison de températures élevées et de taux d’évaporation extrêmement élevés. »

Au lieu d’utiliser le déficit de précipitations pour identifier la sécheresse, les chercheurs se sont tournés vers une nouvelle mesure appelée déficit de pression de vapeur, ou VPD. VpD est calculé sur la base d’une combinaison de température et d’humidité relative et se compose de la différence entre la quantité de vapeur d’eau que l’air peut contenir lorsqu’il est saturé et la quantité totale de vapeur d’eau disponible. « Une période prolongée de VPD supérieure à la moyenne peut signifier qu’une sécheresse se produit », a déclaré Brandi Gamelin, spécialiste de l’environnement à Argonne.

« Nous envisageons la sécheresse différemment en contournant complètement les précipitations – pour examiner principalement l’effet de la température et des changements de température futurs sur la sécheresse. »

Parce que la quantité d’eau que l’air peut contenir dépend de sa température, l’air plus chaud a généralement un VPD plus élevé que l’air plus froid. « L’air froid retient moins d’humidité que l’air chaud, donc plus la température de l’air est chaude, plus il peut contenir de vapeur d’eau, ce qui peut extraire l’humidité de la surface, la desséchant », a déclaré Brandi Gamelin.
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