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Cartographie des étoiles

Alors que le télescope « Very Large Array » de nouvelle génération se rapproche de ses principaux objectifs scientifiques, la technologie SKF joue un rôle central dans la cartographie des étoiles.

En effet, SKF fournit les composants clés du télescope « Very Large Array » de nouvelle génération (ngVLA), un système de 2 milliards de dollars qui vise à sonder les confins de l’univers de façon encore plus approfondie qu’auparavant.

L’Observatoire national de radioastronomie (NRAO) américain prévoit de remplacer le très efficace système Very Large Array, un groupe de 28 télescopes radio en exploitation dans le désert du Nouveau-Mexique depuis plus de 40 ans par le ngVLA. Le nouveau projet, plus avancé et ambitieux, comporte 244 antennes disposées dans une série de bras en spirale sur le site VLA actuel. Trente paraboles supplémentaires étendront ces bras sur plus de 1 000 km vers le sud-ouest, avec d’autres paraboles positionnées à travers le territoire continental des États-Unis, Hawaï et Porto Rico pour créer un télescope virtuel véritablement continental.

La technologie SKF sera intégrée au système de commande de l’altitude du prototype d’antenne ngVLA en cours de construction par la technologie d’antenne mtex gmbH, un spécialiste des projets de télescopes radio avancés basés en Allemagne.

SKF et mtex ont collaboré pendant plus de deux ans et ont défini une solution de roulements capable de satisfaire aux exigences du télescope en matière de capacité de charge élevée, de faible frottement et de précision extrême. En cours d’utilisation, le système devra être capable de viser l’antenne avec une précision inférieure à un millième de degré, tout en ajustant sa position en continu pour compenser les effets du vent et de la rotation de la Terre.

Le prototype de système de commande de l’altitude comprend deux roulements à rotule sur rouleaux SKF de 720 mm fabriqués avec une précision particulièrement élevée pour réduire les variations d’épaisseur pouvant entraîner l’oscillation de l’antenne pendant le mouvement. Les roulements sont montés sur des manchons coniques permettant le réglage précis du jeu final pendant le montage pour réduire le battement radial lors du fonctionnement. Enfin, un système de lubrification automatique SKF limitera l’effet de broutage et réduira le frottement et l’usure pendant le fonctionnement du télescope.

Le prototype d’antenne sera installé sur un site de test au Nouveau-Mexique plus tard cette année, avant la réalisation de tests approfondis au cours des 18 prochains mois. Si tout se déroule comme prévu, le NRAO lancera la production à grande échelle d’antennes dans le cadre du projet ngVLA en 2027, soutenant un processus de construction qui devrait s’étendre sur une décennie.